本片通过三代知识分子的经历，以史诗的手法，描述了20世纪中国当代科学和教育家波澜壮阔的奋斗史，塑造了以钱学森、华罗庚、邓稼先、钱三强、朱自清、周培源、吴有训等为创作原型的卓然不凡的艺术群象，生动再现了

人到晚年，连一天的清福也享不上，总有这样那样的烦事琐事，让含辛茹苦操劳大半生的老人们呕尽最后一点心血。老太太郭宝银（斯琴高娃 饰）送走老伴乔守诚，老伴临走前立下遗嘱，将老宅的两座院子都留给郭老太亲生的

1941年，祖秀莲冒着生命危险，倾尽所有，救活了受重伤的八路军侦查参谋郭伍士。郭伍士复员后主动要求分配到沂蒙山区，千方百计找到救命恩人祖秀莲，带家人落户桃棵子村，认祖秀莲为母，为其养老送终。

进队不久的缉毒警成杰在抓捕毒贩时被咬疑似感染艾滋病，队长刘云飞接到通知江城会有一场大的毒品交易。在抓捕毒贩破除成杰感染艾滋病同时，嫌疑人于长蒲进入警方视线。经查于长蒲只是被利用，而幕后毒枭是矿主杨江。